La partecipazione pubblica non mediata al governo o all'autogestione è definita democrazia diretta
Referendum, plebisciti e iniziative popolari sono esempi di strumenti di democrazia diretta delle democrazie contemporanee.

Problemi e obiettivi
Ci sono due tipi di sistemi democratici: diretto e rappresentativo. In un sistema democratico rappresentativo, i rappresentanti sono eletti per rappresentare gli interessi dei loro elettori. Comparativamente, in una democrazia diretta, tutte le persone sono attivamente coinvolte nel prendere decisioni pubbliche. La democrazia della polis di Atene, che risale all'antica Grecia, è spesso citata come esempio di un tipo ideale di democrazia diretta.

L'agorà (uno spazio pubblico nel centro della città)
Era il luogo in cui tutti i cittadini con lo status di cittadini si riunivano per discutere i problemi politici, fare discorsi e, infine, decidere sugli affari politici, nonostante l'esclusione delle donne e degli schiavi. Al fine di soddisfare le promesse democratiche su larga scala, nuove modalità di partecipazione dovevano essere sviluppate man mano che le comunità politiche crescevano in dimensioni (dalle città agli stati nazionali contemporanei). Il liberalismo nacque nel XVIII secolo in Gran Bretagna e negli Stati Uniti d'America come risultato di nuove forme di parlamentarismo che cambiarono la definizione di democrazia dalla partecipazione diretta a quella di rappresentanza.

Democrazie anarchiche e socialiste
Dall'altro lato, ha tentato di realizzare la democrazia diretta su una scala più ampia e di mettere in pratica le idee di delega attraverso le democrazie consiliari. Invece dei liberi mandati delle democrazie liberali, i rappresentanti dei consigli locali sarebbero stati inviati ai consigli regionali, e poi al livello federale in una sorta di struttura piramidale. Referendum, plebisciti e iniziative popolari sono esempi di processi democratici diretti spesso associati alla parola oggi. La democrazia diretta è un termine che si riferisce all'uso che la Svizzera fa di questi strumenti molto più spesso di qualsiasi altro stato democratico.